Medicina de caballo para el 'caso Pfizer'

La competencia es la principal enemiga de una empresa. Y ése es el problema que tiene Pfizer, que empieza a perder las patentes de sus medicamentos estrella y ve cómo los genéricos le comen el mercado. Así que la compañía estadounidense acometerá un drástico plan de reestructuración basado en cinco puntos prioritarios, encaminados a agilizar la estructura de la sociedad, reducir costes, mejorar la innovación y potenciar su base de ingresos.

Las ventas del antidepresivo Zoloft cayeron un 79% en 2006. También fueron débiles los ingresos de Lipitor, su tratamiento estrella contra el colesterol

Cuando expira una patente, las farmacéuticas rivales pueden vender copias de un medicamento a un precio que, por lo general, es un 70% inferior al original. La ecuación es simple: si los ingresos de la compañía bajan, se reduce la estructura del gasto allí donde se puede y se recorta el tamaño de la compañía para que pueda operar con más flexibilidad. El mensaje de Jeffrey B. Kindler, presidente ejecutivo de Pfizer, es claro en este sentido: "Debemos cambiar la manera en la que llevamos el negocio para hacer frente a los nuevos retos y sacar ventaja de las oportunidades del mercado".

Pfizer registró unas ventas de 48.370 millones de dólares en 2006, un 2% más que en el ejercicio precedente. El beneficio, entre tanto, casi se duplicó, gracias a una ganancia de 7.900 millones de dólares por la venta de su división de productos de consumo a Johnson & Johnson, una operación valorada en 16.600 millones de dólares y que se cerró en diciembre. La farmacéutica prevé que los ingresos serán planos durante los dos próximos años debido a la pérdida de mercado que está sufriendo por la competencia de los medicamentos genéricos y por la pérdida de las patentes.

Un ejemplo es el antidepresivo Zoloft, que el año pasado vio caer sus ventas en un 79%. También fueron débiles los ingresos de su tratamiento estrella contra el colesterol, Lipitor, cuyas ventas en Estados Unidos cayeron un 6% por la competencia de Zocor -la versión genérica de Merck- y Crestor, de AstraZeneca. Pfizer perderá la patente de este medicamento en 2010 y este año quedarán libres las de Norvasc y de Zyrtec. La expiración de patentes le costará unos 14.000 millones y teme una importante pérdida de ingresos para 2011, cuando expire la de Lipitor.

Por si no fuera suficiente, a finales del año pasado Pfizer sufría un importante varapalo después de que se viera obligada a abandonar las pruebas clínicas de un nuevo tratamiento contra el "colesterol malo". La farmacéutica tenía puestas todas sus esperanzas en este medicamento como sustituto del Lipitor, mientras los nuevos fármacos, como Lyrica y Chantix, empiezan a abrirse camino en el mercado. Ante esta realidad a la que se enfrenta Pfizer por los efectos de los productos genéricos, su directiva se ha visto obligada a responder remodelando su estructura de gasto.

Nuevos vientos

Quizá lo más llamativo de los nuevos vientos que soplan en el sector es el cierre de la planta donde fue fundada Pfizer en 1849, situada en el condado neoyorquino de Brooklyn. El plan incluye el cierre de otra en Omaha (Nebraska) y en Feucht (Alemania), junto a cinco centros de investigación y desarrollo en Estados Unidos, Francia y Japón. Ya en noviembre se anunció el despido de 2.200 empleos en su departamento comercial. De esta manera se eliminarán hasta 10.000 empleos durante los próximos dos años, el equivalente al 10% de su plantilla global.

Pfizer quiere concentrar su negocio en cuatro divisiones y, de paso, simplificar su división de investigación y desarrollo. La compañía espera ahorrar así 2.000 millones durante los próximos dos años, que se sumarán a los 2.600 millones conseguidos durante 2006. No es la única farmacéutica que hace ajustes. Merck empezó el año pasado a eliminar 7.000 empleos y Kindler anunció en diciembre el despido de 2.200 empleados, mientras que Bayer planea la rescisión de 800 contratos en Estados Unidos. Sanofi-Aventis y GlaxoSmithKline podrían plantearse esta vía para reducir costes.